《汉书·梅福传》中收录了梅福给汉成帝的上书,其中写道:“至秦则不然,张诽谤之罔,以为汉驱除,倒持泰阿,授楚其柄。故诚能勿失其柄,天下虽有不顺,莫敢触其锋。”颜师古注解道:“泰阿,剑名,欧冶所铸也。言秦无道,令陈涉、项羽乘间而发,喻倒持剑而以把授与人也。”
“倒持泰阿,授楚其柄”即“授人以柄”的最初形式,此处的“柄”指剑柄。主动将剑柄交给别人,当然用来比喻将权力交给别人或者让别人抓住自己的缺点和错误,从而陷入被动。《三国志·王粲传》中,何进召四方猛将进京,欲诛灭宦官,陈琳劝谏道:“大兵合聚,强者为雄,所谓倒持干戈,授人以柄。必不成功,只为乱阶。”此处的“授人以柄”是指授人以干戈等兵器之柄。
不过,这还不是“授人以柄”这个成语的最早记载,而且最早记载的“授人以柄”并非授人以兵器之类的柄,而竟然是授人以彗星之柄!
《淮南子·兵略训》中记载了一则周武王伐纣时的奇异天象:“武王伐纣,东面而迎岁,至汜而水,至共头而坠,彗星出而授殷人其柄。”周伐殷,乃是由西向东进发,恰好太岁(木星)在东方,逆太岁而行,这是不吉利的象征;到了汜水遇到大雨;到了共头山遇到山崩。“彗星出而授殷人其柄”,高诱注解道:“时有彗星,柄在东方,可以扫西人也。”彗星柄在东而尾西指,就像上天将彗星的柄授给了殷人,以扫灭来犯的西人即周人。
这则记载是在强调纣王的统治“积怨在于民也”,所以即使武王伐纣遇到了这么多不利的天象,但仍然足以灭商:“当战之时,十日乱于上,风雨击于中,然而前无蹈难之赏,而后无遁北之刑,白刃不毕拔而天下得矣。”
“彗星出而授殷人其柄”,据已故的南京紫金山天文台台长张珏哲推算,这颗彗星就是著名的哈雷彗星,而且此次出现是在公元前1057—公元前1056年,武王伐纣也是在这个时期。最早的“授人以柄”居然让天文学家推算出了哈雷彗星出现和武王伐纣的具体年份,也算是意外的收获了。
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