中国人在春节期间放鞭炮辞旧迎新,是世界各地迎新年时最为独特的一项。鞭炮又叫爆仗或炮仗,不过这是宋代火药得到广泛应用之后的称谓,最早的时候叫“爆竹”,现在虽然使用火药制成的鞭炮,但还是沿用着这个古老的称谓。
“爆竹”其名出自南朝学者宗懔(lǐn)所著《荆楚岁时记》一书,其中记载当时习俗:“正月一日……鸡鸣而起,先于庭前爆竹,以辟山臊恶鬼。”“山臊”又叫“山魈”,是西方山中一种似人的怪物,身高只有一尺多,不怕人,相反,“犯之令人寒热”。据托名东方朔的《神异经》记载:“人尝以竹著火中,爆烞(pò)而出,臊皆惊惮。”原来,山臊和恶鬼最怕竹子燃烧时发出的声音和火光,于是人们就在正月初一这一天的早晨“爆竹”。
不过“爆竹”还有更早的起源。唐代徐坚所撰的类书《初学记》中载:“俗爆竹、燃草起于庭燎。”“庭燎”是古时照明的火炬。周代有司烜(huǐ)氏的官职,“凡邦之大事,共坟烛、庭燎”。郑玄注解道:“坟,大也。树于门外曰大烛,于门内曰庭燎,皆所以照众为明。”庭燎以芦苇为干,用布缠裹,再用油脂浇灌,就可以点燃了。《诗经》中有一首名为《庭燎》的诗,其中就有“夜如何其?夜未央,庭燎之光”的著名诗句。
“爆竹”起源如此之早,但唐人诗中却很少见。张说《岳州守岁》:“桃枝堪辟恶,爆竹好惊眠。歌舞留今夕,犹言惜旧年。”刘禹锡《畬田行》则有“照潭出老蛟,爆竹惊山鬼”之句。另外,来鹄有《早春》一诗:“新历才将半纸开,小庭犹聚爆竿灰。偏憎杨柳难钤辖,又惹东风意绪来。”可知唐代也将“爆竹”唤作“爆竿”,竹子的主干称“竿”,故有此同义称谓。
宋代之后,“爆竹”的称谓方才开始大规模使用,最著名的诗篇当然是王安石的《元日》:“爆竹声中一岁除,春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日,总把新桃换旧符。”不过这时的“爆竹”一定不是烧竹子,而是烧火药了。
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